春告魚と呼ばれ、春の季語にもなっているにしんは、春、産卵のために北海道沿岸に現れます。
最盛期には100万トン近くの漁獲量があり、にしん漁で財を成した漁師による通称「にしん御殿」が建ち並ぶほど賑わいがありました。
昭和30年（1955年）以降、水揚量は激減してしまいましたが、近年漁業者による稚魚の放流などの取り組みがなされ、徐々に水揚量が増え始めています。
にしんは産卵場や産卵期、回遊範囲などが異なる多くの系群に分かれています。北海道周辺では主に北海道・サハリン系群と石狩湾系群が占めています。
北海道・サハリン系群は3月下旬～6月下旬、石狩湾系群は1月下旬～5月上旬に産卵し、沿岸の海藻に卵を産みつけます。産卵する親魚が多いときは、雄の精液によって産卵場一帯が白濁する「群来（くき）」という現象がみられます。